谈到甘肃的石窟，大多数人也许只知道敦煌莫高窟和天水麦积山石窟，它们在中华艺术史上留下了浓墨重彩的一笔，并共同入选了“中国四大石窟”之首。事实上，临夏州的永靖县，甘肃省还有一个不太出名，但却在我国佛教史上占有重要地位的洞窟——炳灵寺。
临夏州是中华文明的重要发源地之一，这里的马家窑文化、半山文化、齐家文化等文化遗址星罗棋布，错落有致。该景区坐落于临夏州永靖县西南约40公里处的炳灵寺世界文化遗产旅游区，由炳灵寺石窟、炳灵石林、炳灵湖三大景区组成，千峰耸立，形态各异，早在唐代就被誉为“天下第一胜境”。
根据记载，炳灵寺石窟始于西晋初期(大约公元3世纪)，初名“唐述窟”，为羌语鬼窟，距今已有多年的历史。至唐代，随着商业贸易的发展，唐蕃古道、羌中道等多条支道在此交错交错，唐述窟也进入鼎盛期，成为丝绸之路上第一个黄河石窟，也是丝绸之路东段南行的最重要石窟之一。
在安史之乱后，唐述窟被吐蕃占领，改为炳灵寺，寺名由藏语音译「十万佛」改为藏传佛教格鲁派名寺，石窟塑像、壁画也有明显的藏传佛教特征。晚清时期，由于西北地区动荡不安，炳灵寺被抢掠，从此一蹶不振。
整座石窟开凿于丹霞峭壁上，长约米，高60米，由下寺区、上寺区、洞沟区三部分组成，历经西秦、北魏、北周、隋唐、宋、西夏、元、明、清三个朝代的雕琢营建，现已保存个石窟，雕刻余件，壁画余平方米，是甘肃规模最大、保存最完整的石窟群。
首批国家重点文物保护单位炳灵寺石窟，内容丰富，题材广泛，精美绝伦。值得注意的是，由于甘肃石质酥脆易风化，所以保存下来的雕像多为泥塑，而炳灵寺石窟中保存的石雕艺术精湛，造型生动，堪称一大奇迹。
弥勒大佛，唐开元十九年(年)，是炳灵寺石窟的标志性建筑。这个弥勒大佛的上方，隐藏着炳灵寺最珍贵的窟，窟内现存佛龛24个，精巧无比。探险队在年来到这里时，发现洞窟里的鸟粪已经积了一尺多厚，据专家判断，至少有多年没有人来过这里。
因炳灵寺石窟坐落在丹霞地貌的峰林地带，红色的山峰林立，风光秀丽，被公认为与敦煌莫高窟、天水麦积山石窟具有同等的历史和艺术价值。炳灵寺石窟于年6月22日被成功列入世界遗产名录。到年底，炳灵寺世界文化遗产旅游区被评为“国家5A级旅游景区”，如果有机会，你也不妨到这里来一趟。
