西北部的甘肃省，历史十分悠久，堪称“洞窟大省”。甘肃有敦煌莫高窟和麦积山石窟两处，我国四大石窟中的另一处也是声名远播的石窟。
坐落在甘肃永靖县的炳灵寺石窟，虽然没有莫高窟和麦积山那么出名，但是也很值得一游，这一处石窟也同样被列为世界文化遗产，其文化价值不容置疑。
炳灵寺石窟坐落在积石山大寺沟西面的崖壁上，最初建于公元年，距今已有多年的历史。就石窟造像题字而言，目前最早的题字是建弘年(公元年)，比发现敦煌莫高窟题字的时间早了多年。
在西汉以前，这一地区是羌人的居住地。这个石窟在羌语中被称为“唐述窟”。这儿自古就是丝绸之路的交通要道，唐代这里佛教兴盛，寺院也被改造成灵岩寺，其中以窟最为珍贵。
历史上炳灵寺石窟经历了西秦、北魏、唐代和明代四个繁荣阶段，西秦时期即为第窟石窟，这也是炳灵寺石窟中规模最大的一次，现存窟内有佛龛24个。
各朝代所建的石窟，其佛像造型都具有时代特色，北周时建第六窟，唐朝时建第三窟。有很多的石雕、浮雕佛塔，而其他的一些石窟却很少有这样的作品，有不少学者认为炳灵寺的石窟可以与莫高窟和麦积山石窟并驾齐驱。
十一世纪时，由于宋与西夏的战争，导致丝绸之路改道，一度极为辉煌的炳灵寺石窟也遭到冷落，后来又多次遭到破坏，一些精美的佛教石像成了断头残臂、身躯残缺的佛像。
今天，这个古老的洞窟，也被列为世界文化遗产。丝绸之路：长安-天山廊道在年第38届世界遗产大会上被列为世界遗产，而炳灵寺石窟则是重要的遗产点。
