炳灵寺位于永靖县以西五十多公里的黄河岸边，这里的开窟造像活动自十六国时期一直持续到唐代
窟内保存有十六国时期西秦建弘元年（年）题记，也是我国石窟寺中留存下来的最早年号题记
炳灵寺窟和窟是在天然岩洞内塑造佛像，这两个洞在整个窟区的最高处，现在修了一条很高的木栈道可以攀登上去，两座石洞之下是唐代开凿的窟大佛
在窟内保存下来一部分木结构窟檐残迹，或为唐代遗存
保存下来的结构主要是一段横梁、一根圆形立柱和一只横梁与立柱间的大枓，横梁一端插入石壁，立柱托住横梁中间位置，立柱的柱头有明显的圆润卷杀，大枓顺身开口，吞住横梁，大枓与立柱间没有普拍方，横梁在大枓上方的位置开有槽口，说明过去向上还有结构
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窟和窟之间的崖壁上有四排安装横梁的孔洞，现在的栈道使用的是从上往下数第四排的孔，也就是最下面一排，残存窟檐的横梁使用的是自上往下第三排孔，在这跟横梁的正上方，也就是第二排孔的位置，还保留有一根独立的横梁
找了几处唐代建筑的大枓和立柱结合部分比较一下，圆润的柱头卷杀和没有普拍方与炳灵寺残存窟檐如出一辙
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这段崖壁上还保存有多尊泥塑造像，大致分为上下两排，分别位于第一二排孔和二三排空之间，从众多的开孔和造像的排列看，过去这面崖壁上存有一段空中楼阁
炳灵寺始建于十六国，现存的大部分窟龛是北朝至隋唐代建造的，宋代开窟建设已停止，只留下游记，明代有重修，留有重修碑刻及洞窟内的彩画，但从残存窟檐的柱头卷杀及没有普拍方看，可排除明代建造的可能，宋代无重大建设痕迹，理论上也可排除，剩下的只有唐或更早
北宋李远所著的《青唐录》中有对炳灵寺的记载：“河州渡黄河至炳灵寺，即唐灵岩寺也，贞元十九年（年）凉州观察使薄承祧所建，有大阁，附山七重，中有像，刻山为之，百余尺”。
文中提到的百余尺的大像即窟的大佛，可知大佛外原有高达七层的窟檐，今天窟檐虽已不存在，但从山体上开凿的横梁安装孔仍可看出窟檐的大致位置，上面提到的四排安装孔并未延续到窟，而是在大佛左首边尽头戛然而止，说明这些安装孔与大佛窟檐有关，不会是更早期的窟和窟之间的廊道，可排除北朝或更早建造
窟檐残迹虽然在窟门口，但它实际上是窟大佛窟檐的一部分
这座巨大的窟檐除了为大佛遮风挡雨，还在最上部保留了一排空中观景楼阁
有学者研究认为《青唐录》中记载的“贞元十九年（年）”应为“开元十九年（年）”，我个人同意这一观点，天宝十四年（年）爆发安史之乱，唐朝无力顾及西部领土，吐蕃趁机占领河西，至建中四年（年）双发签订清水盟约，甘肃清水县以西的领土归于吐蕃，唐朝官员再到炳灵寺开窟造像似不太可能
同时炳灵寺存有开元十九年（年）御使大夫崔琳题刻的《灵岩寺记》，崔琳率领的使团出使吐蕃，途径炳灵寺留下题记，或正是在这一时期唐朝官员开始在炳灵寺大规模开凿造像
建造大佛的薄承祧正史无传，但《唐会要》中有记载，卷六十六关于群牧使一职“……牛仙客、席楚珍、薄承祧、韦衢、章仇兼琼、王?、安禄山……相次为之”，既然是“相次为之”，薄承祧任职时间在牛仙客之后，章仇兼琼和安禄山之前，大致可推算其也是活跃于开元年间的官员
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《青唐录》所记载的七层大阁后代烧毁，具体时间不确定，烧毁没有原样重建，今天崖壁上还存有大量安装横梁的栿孔以及燃烧过后的残迹
《炳灵寺圣迹图》绘制于民国十九年（年），窟大佛外虽有佛阁，然而大佛上方的四排安装孔处已无建筑痕迹，从大佛处斜向两条通道通往窟和窟，但在今天的崖壁上找不到这两条斜向通道的安装孔，画面中应为唐代佛阁烧毁后再建的佛阁和简易通道
在大佛上部四排安装孔处还有两段题记：
一为：“……十？二年……司爱……王将军作龛并功德及打栿孔一心供养佛时”，“栿”即为梁，就是我们现在看到的横梁安装孔，可惜年号部分已看不清楚，王将军为何人未知，在崔琳的开元十九年（年）《灵岩寺记》中有：“都检校大夫功德官权知河州安乡县令上柱国□□行尉王警献”，或为王将军？河州安乡县为今甘肃临夏枹罕镇，在炳灵寺以南三十余公里
另一为：“度随军判官洺州司兵参军郑嘉宾攀缘陟仙阁虔敬佛龛灵峰既”，郑嘉宾正史无传，洺州在今河北永年县广府城，“司兵参军”是唐代官职，洺州的官员随军倒了炳灵寺，应与唐与吐蕃的关系有关，或战或和谈，其到达时间应在崔琳之后，此时“仙阁”已存在，这条题记也应早于《青唐录》中北宋的记载，可证实唐代大佛的窟檐已建成
炳灵寺窟的窟檐残迹结构很少，我们不能把它视为唐代建筑，只是唐代大型建筑的一小部分，在佛阁烧毁时侥幸留存了下来，经过一千多年风雨还能够保存到现在，已经非常珍贵了
如果唐代佛阁建于唐开元十九年（年）左右的推断成立，那么比我国现存最早木结构建筑建于建中三年（年）的山西五台南禅寺大殿早了五十多年。
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